第2章、新大陆的银矿山
沈七的心里揣着无数疑问，却又不敢公然问出口来。
心里头悄悄权衡着，倘若冒昧问出一些不该问的问题，会不会冒犯了和大人，会不会痛吃一顿板子？
正在犹豫不定的时候，却听见和大人和颜悦色的道，“小七啊！此刻你的心里是不是在想，法兰西破落户哪里有钱来购买咱们造出来的风帆战舰是吗？”
“中堂大人明鉴！沈七正为此觉得困惑不安。有些话，想问又不敢问。胡乱打听一些不该打听的事儿，那是欠揍。倘若所知的太少，沈七的心里又有点担心，会不会因此办砸了眼下这项差事。”
和珅笑道，“无妨，想问什么，全都可以问。小七你是个聪明孩子，今日我忽然把你招来，又跟你费了这么多的口舌，那显然是对你另眼相看，你大可以有啥说啥，不必有任何拘谨。话说回来，法兰西人虽然说暂时没钱，可是他们在北非的殖民地每年通过象牙和钻石贸易带来的收入，据说还挺不错。西班牙人最近又在新大陆南方发现了储量极其巨大的银矿脉，一连串的好几座大型矿山。智利那边的西班牙总督愿意为法兰西破落户们做担保，用安第斯山区的某座大型银矿独家开采权作为质押。这么大的一笔财源，咱们大清国倘若毫不知情倒也罢了。既然知道了，那就断断不容错过。”
“可是，”沈七还是觉得一切都有点不可思议，“倘若法兰西人最终违约，超期无法支付预定的购船款项，西班牙人真的会替法国哥们儿认下这笔烂账？即便西班牙人说话算话，咱们因此而得到了作为抵押物被抵当给咱们的一整座金山银山，咱们有办法开采吗？即便开采出来流水一样雪花似的大把银子，咱们又要怎么着才能把那么多的银子运回来？”
早在大明成祖时代，七下西洋的三宝太监以及无数西方传教士，就已经先先后后为中国人带来了或大或小、五颜六色的各种不同款式地球仪。作为浙江省杭州府辖下舟山群岛沈家船坞的船家子弟出身，沈七打小时候就很熟悉地球仪这一类的洋玩具。他是大致上知道南美洲距离亚洲东海岸的距离是多么的遥远。
大明朝永乐皇帝朱棣不知何故最终放弃了再下西洋的野心，颁下了一道闭关锁国的禁海令。大清朝康熙皇帝在任用施琅扫平台湾之后，也跟朱棣当年所做的一模一样，最后还是颁下了靖海令。于是大清朝现在根本没有像样的远洋运输能力。
作为屡世船家子弟，沈七从小就知道这个世界上已经有过或大或小的许多欧罗巴国家，先先后后用武装商船和护卫舰乃至于战列舰组成的庞大舰队，将无穷无尽的金矿银矿从新大陆一船一船又一船地慢慢搬运回各自的国家。西班牙、葡萄牙、不列颠、法兰西、荷兰等等，都从新大陆发过大财。唯独大明帝国和大清帝国在最近两三百年以来，一直面对着浩瀚太平洋，望海兴叹，无力远渡重洋。
却不知道如今这位中堂大人对此有何高见？
只听得和大人侃侃言道，“正是因为咱们根本不信任西班牙人，所以这件事情打一开头，我方就要选派两名身份合适的特使，跟洋朋友们一同前往智利山区踏勘那座银矿山。其中的一个，日后会像监军太监一样，一直留在那里监督那座矿山的开采情况。另一个，则需要搭乘洋人的商船或者战舰，沿旧路返回来向我覆命。只有顺利完成了这一套步骤以后，法兰西人才能够得到他们想要的第一艘战舰。”
听和大人这么一说，沈七就猜到自己很可能成为横渡太平洋赶赴智利山区那两名大清特使当中的一个，却不知道另一个人又会是谁。
“日后，当我们得到的现银渐渐变多之后，法兰西人便可以分期分批慢慢赎回他们对战舰的所有权和绝对指挥权。只有在所有银子全数缴齐之后，这些战船才会变成真正的法兰西战舰。”
“所以，赊账本身其实并不是什么大问题，”和珅笑道，“小七你父亲把你送来我的府中，已经有小半年时间了吧？半年以前，当你还没来北京的时候，你父亲有没有带你去过广州？有没有亲眼目睹过广东布政司衙门课征十三行茶税的盛况？不列颠人也不晓得为什么那么喜欢喝咱们的茶，每年都会通过广州十三行采购价值数十万两白银的茶叶。起码有十个以上的不列颠商船队频繁往返于伦敦和广州之间，至少有二十艘以上的军舰为这些满载茶叶和白银的商船一路护航。不列颠人每次都满载白银而来，满载茶叶而返。在英国商船队再度来华的途中，让不列颠人顺路替我们运些银子其实也是一件两便的事情。”
“我们从智利山区采掘得到的银两，完全可以考虑委托洋人帮忙运回来。此事并不十分难办，只要跟他们搞好关系就成。我们向英国茶商课征的茶叶税，那税率其实是相当的高昂，只要答应给予一点适当的减免，英国人就会欣然答应帮我们捎带来自智利的货物。不管萨克森爵士肯不肯放下贵族臭架子请你吃西餐，你都要多去英国爵士的府上走动，跟他的女儿搞好关系，也会带来很大的益处。”
“我最担心的并不是海上运输能力，”和珅的眉头再一次皱起来，看样子整件事情并没有完全捋顺，和大人的心中仍然存在着另一些未解的难题，“我真正担心的事情是……”
端起早已冷掉的茶盏，又喝了一口冷茶，沉吟道，“智利那地方贫瘠得很，除了银子比较多一点之外别的啥也没有。人烟稀少，路也不修，河流上也没有桥梁。智利银矿无法径直向西越过安第斯的莽莽群山，只能兜上一个大圈子，穿过拉普拉塔平原从南美洲东海岸的圣安东尼奥港装船出港，向南绕过合恩角，再顺着秘鲁寒流顺风顺水开往赤道附近。在进入赤道无风带之前，转向西行，从秘鲁附近洋面横渡太平洋直抵菲律宾东北洋面。”
“在这里穿过赤道，闯入日本暖流控制的海域，再顺着这道由南向北的强大暖流，顺流而上，从台湾以东洋面折往舟山群岛。这条航路说起来十分复杂，不过西班牙人、法兰西人、不列颠人和美丽坚船长们，都已经将这一套航海术掌握得十分熟捻。在过去上百年间，这条航路带给欧罗巴人的一直都是巨大的暴利，足可以让所有人为之疯狂的超额利润。也就是从去年开始，遇到了新的问题。”
沈七感到十分惊诧，事前完全料不到和中堂一辈子呆在北京城里，却对外面世界发生的一切了如指掌。聊起航海故事来，如数家珍。
转念一想其实也没有什么好奇怪的。和大人身为军机处首席总理大臣，大清帝国秘派出去刺探洋鬼子军机的各路密探们，多方调查得来的几乎全部情报，最终都要汇总到军机处来。和大人平生又是出了名的最贪财，当他亲自审阅属下们呈递上来的列国情报折子时，习惯性地优先审阅了跟赚钱关系最大的那一块儿。太平洋上这样一条曲曲折折的远洋贸易航路，摆明就是一条相当伟大的财富之路，和大人又怎么可能忍得住不为之偷偷垂涎？事情的真相不过如此而已，其实不足为怪。
于是沈七没有吱声，低着头专心倾听和大人的谆谆教诲。
……
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